В пятнадцать лет Ума принимает решение бросить школу ради актерской карьеры и переезжает в Нью-Йорк. "Казалось что Ума с самого рождения знает чего она хочет достичь в жизни" - вспоминаеть ее мать Нена - "Она брала уроки актерской игры и принимала участие в различных постановках. Я пыталась вернуть ее назад, но потом поняла, что не имею на это права, раз сама в ее возрасте была такой же".

Поселившись в Манхэттене Ума зарабатывала на жизнь работая моделью и посудомойкой, совсем как мать, когд та много лет назад приехала из Швеции. "Этот способ траты времени показался мне наименее интересный" - так характеризует Ума этот период своей жизни. К счастью ей не пришлось долго этим заниматься и вскоре она получила главную роль молодой и коварной соблазнительницы в малобюджетном триллере Поцелуй папочку перед сном (1987). Следующим фильмом была молодежная комедия Джонни будь хорошим (1988). Затем последовала гораздо более значимая роль богини Венеры в фильме Терри Гиллиама Приключения барона Мюнхгаузена (1988). В течении этого периода она начала приобретать репутацию актрисы ролей с эротическим оттенком. Прорывом для юной актрисы стали съемки вместе с Джоном Малковичем и Мишель Пфайффер в картине Опасные связи (1988), снятой Стивеном Фрирзом по одноименному роману Шарля де Лакло. Игра Умы была высоко оценена критиками, но основную часть зрителей больше впечатлили любовные сцены с ее участием. Заметным стало также появление Умы на обложке журнала "HOT" в том же году.

Тем не менее Ума была весьма недовольна приставшим к ней ярлыком секс-символа, который упорно навязывали ей журналисты и отказавшись от нескольких ролей подобного плана она попросту сбежала в Англию, не желая быть "очередной сексуальной красоткой месяца".

Прошло совсем немного времени и Ума вновь обратилась к актерской работе. Вернувшись в Штаты она снялась в фильме Джона Бурмана Дом, там где сердце (1990), но эта смесь комедии и драмы не имела высоких сборов и прошла незамеченной критиками. Вскоре последовала роль жены писателя Генри Миллера в картине Генри и Джун (1990). Фильм имел большой успех, а работа Умы, которая изобразила эксцентричную бисексуальную Джун, вывела ее в ряд актрис, которые могут сыграть не только характерные, но и вполне серьезные роли, привлекающих к себе внимание серьезной актерской игрой, а не просто смазливым личиком. Успех последовал также после появления в роли Мэйд Мэриан в фильме Джона Ирвина Робин Гуд (1991). Этот фильм несмотря на то, что был снят в США получился очень британским по своему духу. Премьера фильма крайне неудачно совпала с выходом в том же году фильма на тот же сюжет, с Кевином Костнером в главной роли и с более крупным бюджетом.

В сентябре 1990 года Ума выходит замуж за британского актера Гэри Олдмена, однако брак оказался недолгим и через два года семья распалась. Говорят, причиной развода стало чрезмерное пристрастие Олдмена к выпивке. "Он был моей первое любовью", вспоминает Ума "Я была молода и неопытна. Это была сумасшедшая любовь, но она закончилась".

Актерская карьера Умы продолжалась. Следующим успехом актрисы стала работа в более традиционных фильмах Окончательный анализ (1992), где ее партнерами были Ричард Гир и Ким Бэсинджер и Дженнифер-8 (1992) с Энди Гарсиа и Джоном Малковичем. Оба фильма не принесли огромных кассовых сборов, но укрепили репутацию Умы как одной из лучших молодых актрис. Вслед за этим последовала работа с Робертом де Ниро в фильме Бешеный Пес и Глори (1993). Фильм был приветливо встречен критиками, но кассовые сборы опять обошли Уму. Это оставалось общей чертой для фильмов с ее участием.

В возрасте двадцати двух лет Ума оказалась перед выбором продолжать ли ей актерскую карьеру или напротив покончить с ней и вернуться к обычной жизни и продолжить образование поступив в колледж. "У меня было много сложных стрессовых ролей и это не могло не остаться без последствий. Я начала сниматься очень рано, всегда была независимой и пыталась всего достичь сама. Я подошла к такому моменту, когда все это было уже реализовано "

Несмотря ни на что Ума снимается в следующем фильме Даже ковбойши иногда грустят (1994). Этот сложный и весьма нетрадиционный фильм был разгромлен критикой. Но тем не менее, в том же году карьера Умы совершила огромный подъем, когда молодой выскочка, режиссер Квентин Тарантино убедил ее играть роль Мии Уоллас в своем фильме сразу же ставшим классикой Криминальное чтиво (1994).

Криминальное чтиво произвел настоящий фурор и стал коммерческим хитом. Он назван одним из лучших фильмов десятилетия, получил золотую пальмовую ветвь каннского кинофестиваля и принес актрисе номинацию на Оскар и полностью изменил ход ее карьеры (не говоря уж о Джоне Траволте и Брюсе Уиллисе). Но в отличии от партнеров по фильму, на волне успеха "Чтива" ставших сниматься в голливудских блокбастерах, Ума предпочла два достаточно скромных проектах. Месяц у озера (1995) - драма, в которой Ума сыграла с Ванессой Редгрейв и Правда о кошках и собаках (1996) - популярной романтической комедии, в которой дуэт ей составила Джанин Гарофало.

С мужем Итаном Хоуком.

В это же время Ума готовилась играть Марлен Дитрих в фильме Луиса Милла, но после его неожиданной трагической гибели наотрез отказалась работать над картиной с каким-либо другим режиссером. Вынужденный перерыв в работе заполняется кратковременным, но ярким появлением в фильме Красивые девушки (1996). Следующей работой становится роль коварной злодейки по имени Ядовитый Плющ в четвертом фильме "бэтмэнианы" Бэтмэн и Робин (1997). Ее дьявольски сексуальная героиня выглядит изумительно хорошо. Несмотря на стоящую игру актеров сам фильм был в пух и прах разнесен критикой. Но тем не менее он стал вторым (вслед за криминальным чтивом) фильмом с ее участием собравшим в мировом прокате более 200 миллионов долларов.

Следующей ступенью актерской карьеры стала картина Гаттака (1997), футурологический триллер, в котором Ума снималась вместе со своим будущим мужем Итаном Хоуком. Гаттака - тот редкий вид фантастических фильмов, в которых упор сделан не на спецэффекты, а на детальную проработку сценария и психологическую достоверность персонажей. На следущий год Ума возвращается к исторической драме и играет с Лиамом Нисоном в масштабной экранизации романа Виктора Гюго Отверженные (1998). Ее трогательная интерпритация образа Фантины получила лучшие отзывы критиков за всю карьеру. Вопреки тому, что Гаттака и Отверженные получили высокую оценку оба фильма не собрали большой кассы. Но настоящее разочарование пришло после появления в роли Эммы Пилл в римейке знаменитого шпионского сериала шестидесятых Мстители (1998). Крупнобюджетный фильм заявленный как блокбастер, оказался очень неровным слишком выбивался из общепринятых стандартов зрелищных фильмов, в результате чего не был принят широкой публикой и как следствие этого провалился в прокате.

В мае 1998 года Ума выходит замуж за Итана Хоука, а в июле у них родилась дочь, которую назвали Майа Рэй. Ума заявляет, что она счастлива как никогда, и карьера больше не является для нее столь важной как раньше. Но все же через год она появляется в фильме Вуди Аллена Сладкий и гадкий (1999).

В 2000 году Ума приняла участие в двух проектах: в историческом фильме о дворе Людовика XIV, Ролана Джоффе Ватель (2000), открывшем конкурсную программу каннского кинофестиваля, но в штатах прошедшем в ограниченном прокате, и в драме Джеймса Айвори Золотая Чаша (2000). После проблем с выпускающей кампанией Miramax фильм был выпущен в США в апреле 2001 компанией Lions Gate Films. Этой же компанией в том же году были выпущены малобюджетные Стены Челси (2001) и Пленка (2001). В июне Ума завершила съемки в фильме Истеричные Слепышки (2002), который вышел в 2002 году, и стал для Умы первым фильмом, где она выступила также в качестве продюссера.